Ключ щелкнул в замке, и дверь медленно распахнулась, пропуская сорокалетнего мужчину изысканной внешности внутрь. При том, что он выглядел уверенным в себе, маска недовольства на его лице не исчезала ни на миг, даже когда он наконец-то оказался в своем просторном и уютном гостиничном номере. Дверь сразу же закрылась, и Смит внимательно рассмотрел свое гостиничное жилье. «What a bloody hole!» пронеслось в его голове. Не задумываясь больше ни о чем, он быстро снял с себя одежду, вытащил из чемодана черный пакет и ушел в ванную комнату.
Когда он вернулся из душа, на нем был надет черный махровый бэтроб с длинными рукавами и поясом в тон, а на груди гордо расположился флаг Великобритании. На ногах красовались милые пушистые заячьи уши, такие розовые тапочки ему подарила дочь на день рождения перед отъездом. Он подошел к окну, раскрыл ужасные коралловые портьеры из полиэстера с белыми рисованными сердцами и взглянул на город. Его глаза печально захлопнулись, и он, обхватив свое лицо обеими руками, извлек из себя звук, напоминающий вздох, совмещенный со всхлипом. «Я здесь не на долго! Мрачная страна! Запущенная…» – подумал он. Задернув тщательно шторы, он направился к креслу, которое стояло рядом с журнальным столиком. По пути он достал из ручной клади ноутбук и российское издание Джорджа Оруэлла с изображением свиньи в парадном фраке и треуголкой на голове. Этот сборник он приобрел в магазине печатной продукции при Шереметьево, после того как там же поужинал в ресторане «Фрайдей’эс». Обложка издания ему показалась очень смешной, да к тому же «Animal Farm» являлась его любимой повестью Оруэлла. Пока он ехал в такси, он успел пролистать несколько страниц. Перевод оказался забавным. Еще бы таксист не отвлекал своими жалобами. «Blabbermouth!».
Смит положил ноутбук и книгу на журнальный стол. Потянул дверцу минибара и увидел там бутылочку «Джонни Волкер Блy Лейбл».
«Даже в этой захудалой стране умудрились найти хороший виски и предложить его своим гостям!», — подумал англичанин. Он бережно поставил ее на подлокотник кресла, перевернул прозрачный стакан, который сушился на плетенной серебряной салфетке журнального столика, отвинтил крышку и наполнил посуду тонким слоем алкоголя. Нос приблизился к чаше и ощутил сложный аромат, состоящий из нот шоколада, меда, ванили и терпкой древесины. Губы нежно коснулись стекла. Смит наслаждался первым глотком: «Exquisite!».
После непродолжительного состояния блаженства Смит взял Оруэлла, раскрыл его на странице с загнутым уголком и продолжил: «…речь Мэйджора открыла новые горизонты для более проницательных животных на ферме, привнесла свежее видение жизни. Хотя никто из них не знал точно, когда восстание, предсказанное Мэйджором, произойдет, и никто не ожидал, что это случится скоро, но все же животные осознавали, что их обязанность — готовиться к этому моменту». Вдруг со стороны окна раздался стук. Смит сделал вид, что не обращает на него внимания. «Птицы… мало ли!». Последовал очередной глоток виски. Несколько секунд чтения, но по неопределенной причине Смит не смог сконцентрироваться на произведении. Неизвестно откуда взявшиеся мысли стали погружать его в чувство напряжения. Дыхание становилось более учащенным, а сердце билось, как будто пыталось выскочить из груди. «Предполагаю, следующий стакан поможет мне расслабиться? Возможно, я просто устал от работы в разведке и нуждаюсь в отдыхе? Как же я ненавижу это место! Везде грязь и странные люди с безумным взглядом, … Эта повесть, наверное, о них. Что это за шум? Вроде бы птица, но почему она издает такой странный звук?».
Смит медленно поднялся из-за кресла и подошел к окну. Кроме сумрака вечернего города за окном не было ничего. Никакого намека на птиц. Москва освещалась яркими огнями, которые резко отражались на стеклах зданий и автомобилей, проезжающих по развязкам магистралей. Среди зданий на большом расстоянии можно было заметить световой биллборд, который рекламировал туристические поездки по странам мира, таким как Абхазия, Сирия, Южная Осетия, КНДР. Вдали видны несколько небоскребов, которые терялись в высоте, словно старались достичь звезд. Англичанин задернул портьеры и выключил верхний свет, оставив гореть торшер. Затем он добавил в стакан последние капли виски. Его руки немного дрожали, но он сосредоточено следил за движением посуды. Еще глоток и он поставил чашу обратно на стол. Он чувствовал, как алкогольное пламя проникает внутрь, распространяя тепло по всему телу. Он желал сбросить напряжение, но предполагал, что это ему вряд ли поможет. Резидент подумал, что это всего лишь звук птицы, но его не покидало ощущение, что что-то не так. Он задумался, что это был какой-то звуковой эффект, созданный в его номере. Какой-то вид прослушки, например. Он захотел проверить свой люкс на наличие устройств слежения и, сделав новый глоток спиртного, осмотрелся по комнате. Тщательно проверив все помещение, он не нашел ничего подозрительного, только обычные предметы гостиничного интерьера. Однако после этого он не успокоился. Его мысли кружились вокруг возможности того, что он стал целью какой-то специальной операции или миссии. Он задумался о том, что ему не нравится присутствие иностранных агентов в Англии. Он почувствовал некоторую тревогу и беспокойство, но сохранил хладнокровие. Он должен держать себя в руках. Провал приведет к серьезным последствиям как для него лично, так и для всего мира. Однако его мысли не успокоились. Внутри его тела все билось максимально интенсивно, когда он взял книгу и попытался вернуться к «Скотному двору». Он смотрел на страницы, но не видел на них букв. Ему начало казаться, что он не один в комнате, что за ним кто-то следит, наблюдает. Он огляделся через плечо, но никого не увидел. Он повернулся к окну и заметил, что на оконной раме сидит большая птица и изучает город. Смит посмотрел на нее с изумлением и удивлением. Раньше он никогда не видел подобных пернатых.
Несмотря на свое отношение к России и русскому народу, он не смог не поразиться красотой и мощью этой пернатой птахи. Смит, не долго думая, подошел к ней поближе, чтобы рассмотреть ее внимательней. Он медленно подошел к окну, пытаясь не производить лишнего шума. Его сердце стало биться быстрее. Ему любопытно, что это за хищник? Он высунул из кармана банного халата смартфон и направил его на птицу. Сфотографировал и сделал запрос на сервер Гугл. Через секунды пришел ответ на английском языке: “Если судить по внешнему виду крыльев и задней части тела, можно предположить, что это сипуха обыкновенная”. Он медленно подошел к высокому прямоугольному проему и увидел широкую спину совы, покрытую мягкими перьями буровато-серого цвета. Смит решил отворить окно, чтобы попробовать сделать видео с помощью телефона и сохранить на память свою встречу с необычным гостем. Однако проем был закрыт на простую защелку, и Смит аккуратно нажал на нее, чтобы осторожно приоткрыть его, стараясь не шуметь и не напугать птицу. В помещение проникла прохлада и тишина ночного города. После того, как Смит отворил окно, он захотел протянуть руку к сидящей сове. Он захотел потрогать ее перья и ощутить их мягкость и легкость. Когда его рука оказалась в одном сантиметре от совы, пернатая стала поворачиваться к агенту. От нее исходил свет, похожий на голубые и зеленые огни, которые переливались друг в друга. Смит никогда не видел ничего подобного. Когда сипуха повернулась к нему всем своим телом, он увидел знакомый высокий лоб, круглые щеки, проницательный взгляд и глубоко посаженные глаза. Он понял, что перед ним тот, кого он боится больше всего на свете. А вот существо, которое англичанин ранее спутал с сипухой, его не боялась совсем. Оно моргнуло своими серыми очами и немного сиповатым хрипловатым голосом произнесло:
— Смит, спокуха! — явно ощущалось, что грифон говорит нагружая связки, — Хорошо, что ты меня боишься. Это правильно. Бойся! Но лучше сделай правильный выбор относительно своей жизни. Либо ты завтра утренним рейсом покинешь Россию, либо начнешь работать на нас. И помни, если что, у нас длинные руки.
— И красивые крылья — пробурчал в ответ английский агент.
— И красивые длинные крылья — одобрительно повторил грифон.
На следующее утро Смит Уилсон пришел к зданию органов госбезопасности одним из первых. На нем был синий шарф под темным пальто из толстой шерсти и балморал.